아무리 다이어트를 해도 살이 빠지지 않고, 얼굴이 갑자기 둥글게 붓거나 이유 없이 피곤하다면 '쿠싱증후군'을 의심해볼 수 있습니다. 쿠싱증후군은 부신에서 분비되는 스트레스 호르몬 ‘코르티솔’이 과도하게 생성되어 나타나는 내분비 질환입니다. 특히 얼굴 변화, 상체 비만, 생리불순 등 눈에 띄는 증상들이 많아 외모나 심리적인 위축으로 이어지기 쉽습니다. 방치하면 고혈압, 당뇨, 골다공증 등 만성질환까지 동반되기에 조기 진단과 치료가 중요합니다. 오늘은 쿠싱증후군의 원인부터 증상, 치료 방법, 실제 사례, 전문가 조언까지 자세히 알려드립니다.
쿠싱증후군의 원인과 증상
1. 스트레스 호르몬 ‘코르티솔’의 과잉 분비
쿠싱증후군은 부신피질에서 생성되는 코르티솔이 과도하게 분비될 때 발생합니다. 코르티솔은 정상적인 스트레스 반응을 위해 중요한 호르몬이지만, 장기간 과잉 분비되면 체내 항상성을 해치게 됩니다. 특히 장기적으로 복용한 스테로이드제(예: 류마티스, 천식 치료제 등)가 주요 원인이 될 수 있습니다.
2. 몸에 나타나는 외형적 변화
대표적인 증상은 ‘문페이스(moon face)’라 불리는 둥근 얼굴, 복부 중심의 비만, 어깨와 팔다리 근육 감소 등입니다. 피부가 얇아지고 멍이 쉽게 들며, 여성의 경우 생리불순, 다모증도 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 일반적인 비만과 달라 병원을 찾아야 하는 신호일 수 있습니다.
3. 정신적, 신체적 이상 반응
단순한 피로감이 아닌 극심한 무기력감, 수면장애, 우울증 등 정신적 변화가 동반되기도 합니다. 고혈압, 고혈당, 골다공증 등의 만성질환과 연결되기도 하며, 면역 기능 저하로 감염 위험도 높아집니다. 특히 중년 여성에서 발병률이 높다는 점도 특징입니다.
🧾 표: 쿠싱증후군 주요 증상 정리
| 외형 변화 | 둥근 얼굴, 복부 비만, 피부 얇아짐 |
| 내과적 문제 | 고혈압, 고혈당, 골다공증 |
| 정신적 변화 | 우울증, 불면증, 무기력감 |
| 기타 | 감염에 취약, 근육 위축, 생리불순 |
쿠싱증후군의 예방 및 치료방법
1. “스테로이드 복용 중이라면 반드시 정기 검사를 받으세요” – 대한내분비학회 공식 권고
대한내분비학회(KES)는 “스테로이드제는 효과가 강력한 약물이지만 장기 복용 시 반드시 부작용 여부를 정기적으로 확인해야 한다”고 강조합니다. 특히 류마티스관절염, 루푸스, 천식 등으로 스테로이드를 복용 중인 환자에게는 쿠싱증후군이 서서히 나타날 수 있으므로, 증상이 없어도 6개월~1년에 한 번은 내분비 검진을 받을 것을 권고합니다.
스스로 복용을 중단하거나 감량할 경우 ‘급성 부신기능저하’라는 치명적인 상황이 발생할 수 있으므로, 반드시 전문의와 상의 후 단계적으로 조절해야 한다고 덧붙였습니다.
✅ 전문가 팁: “쿠싱증후군은 증상이 천천히 오기 때문에 환자 본인은 모르고 지나치기 쉽습니다. 외형 변화나 기분 변화가 감지되면 즉시 병원을 찾으세요.”
– 이은정 교수 (서울아산병원 내분비내과)
2. “완치 후에도 재발 방지 위한 ‘추적 관리’는 필수입니다” – 서울대병원 내분비내과
서울대학교병원 내분비내과 김성은 교수는 “호르몬 회복 속도가 개인마다 달라 치료 후에도 무기력감이나 생리불순 등이 남을 수 있어 생활 습관 개선과 심리적 안정이 병행돼야 한다”고 조언합니다.
✅ 전문가 팁: “쿠싱증후군은 ‘치료 끝!’이 아니라 ‘관리의 시작’입니다. 완치보다 중요한 건 꾸준한 관찰과 생활 균형입니다.”
– 김성은 교수 (서울대병원 내분비내과)
3. “쿠싱증후군 치료는 ‘다학제 협진’이 정답입니다” – 삼성서울병원 다학제팀
삼성서울병원은 쿠싱증후군 환자 치료 시 내분비내과, 내분비외과, 영상의학과, 정신건강의학과가 함께하는 ‘다학제 진료’를 운영하고 있습니다.
특히 정신적 불안, 우울감, 외형 변화로 인한 심리적 위축을 겪는 환자들이 많기 때문에, 정신건강의학과 전문의의 상담과 지지가 치료 효과에 큰 영향을 준다고 설명합니다. 또한 진단이 어려운 경우 내시경적 뇌하수체 수술이나 정밀 영상 진단이 필요할 수 있어, 경험이 풍부한 병원의 협진 체계가 큰 도움이 된다고 강조합니다.
✅ 전문가 팁: “쿠싱증후군은 단순한 ‘호르몬 병’이 아닙니다. 환자의 몸과 마음 모두를 치료하는 종합적인 접근이 필요합니다.”
– 장재원 교수 (삼성서울병원 내분비외과)
🧾 전문가 조언 요약표
| 대한내분비학회 | 스테로이드 복용자 정기검진 필수 | 장기 약물 복용 환자 |
| 서울대병원 김성은 교수 | 수술 후에도 2년간 분기별 추적 검사 | 수술 환자 |
| 삼성서울병원 다학제팀 | 심리 치료 포함한 협진 치료 강조 | 중등도 이상 환자 |
쿠싱증후군의 치료 사례 (구체적 사례 중심)
1. “얼굴이 이상하게 붓기 시작했어요” – 42세 주부 이 모 씨
서울에 사는 42세 이 모 씨는 최근 6개월 사이 체중이 8kg 가까이 늘고 얼굴이 동그랗게 붓는 증상을 겪었습니다. 특히 다이어트를 열심히 해도 살이 빠지지 않고, 피부가 얇아져 멍이 자주 들고 생리도 불규칙해졌습니다. 처음엔 단순한 갱년기 증상이라 생각했지만, 점점 피로감이 심해지고 고혈압이 함께 나타나 내분비내과를 찾게 되었습니다.
검사 결과, 부신에 1.8cm 크기의 양성 종양이 발견되었고 쿠싱증후군으로 진단받았습니다. 이 씨는 복강경을 통한 종양 제거 수술을 받고, 이후 호르몬 수치를 정상화하는 약물 치료를 병행했습니다. 현재는 체중도 줄고, 생리도 회복되었으며, 정기적인 내분비 검진을 받고 있습니다.
2. “고혈압 때문에 병원에 갔다가 의외의 진단을 받았어요” – 56세 직장인 김 모 씨
20년 넘게 고혈압을 앓고 있는 김 모 씨(남성, 56세)는 최근 혈압 조절이 되지 않고 복부 비만이 심해지면서 병원을 찾았습니다. 혈압 약을 늘려도 수치가 떨어지지 않아 이상하다는 생각에 정밀 검사를 받았고, MRI를 통해 뇌하수체에 미세한 종양이 있다는 진단을 받았습니다.
추가로 시행한 24시간 소변검사에서 코르티솔 수치가 비정상적으로 높아 쿠싱증후군이 확진되었습니다. 김 씨는 뇌하수체 종양 제거 수술을 받았고, 이후 혈압이 안정되며 체중도 서서히 줄었습니다. 그는 “다행히 빨리 알아차렸기 때문에 큰 합병증 없이 회복 중”이라며, 현재는 3개월마다 정기 추적검사를 받고 있습니다.
3. “자가면역질환 치료 중 생긴 부작용… 놓칠 뻔했어요” – 35세 교사 박 모 씨
자가면역질환(루푸스) 진단을 받고 2년간 스테로이드를 복용하던 35세 교사 박 모 씨는 최근 근육이 약해지고, 아침에 일어나기도 힘든 상태가 반복되었습니다. 거울을 보면 볼이 점점 붓고 체중이 늘어나 우울감이 심해졌지만, 병에 대한 부작용이라고만 생각했습니다.
그러나 학교 건강검진에서 고혈압, 혈당 수치 이상이 함께 나타나면서 본격적인 검사를 받게 되었고, ‘스테로이드 유발 쿠싱증후군’으로 진단받았습니다. 박 씨는 복용 중이던 스테로이드를 점진적으로 감량하고, 면역 억제제를 조절하는 방식으로 치료를 시작했습니다. 이후 식단을 조절하고 걷기 운동을 병행하면서 체중이 줄고 증상도 많이 완화되었습니다. 지금은 업무 복귀 후 스트레스 관리에도 신경 쓰며 건강 회복 중입니다.
이처럼 쿠싱증후군은 단순한 비만이나 갱년기 증상과 혼동되기 쉬우며, 개인에 따라 매우 다양한 원인과 증상으로 나타납니다. 하지만 조기에 병원을 찾고 정확한 진단을 받는다면 충분히 관리 가능하고, 대부분 일상생활로 회복할 수 있습니다.